庞大红超巨星呈现不同以往的尘埃茧结构
欧洲南方天文台（ESO）国际天文学研究团队于11月14日宣布，天文学家利用坐落于智利阿塔卡马沙漠的超大望远镜干涉仪（VLTI）拍摄到银河系外单颗恒星的高分辨率特写图像；这是人类观测天文学历史上首次对银河系以外的独立恒星实现细节成像。WOH G64是一颗处于演化生命末期的红超巨星，其恒星物理半径被估计为太阳半径的约2000倍，位列已知最大恒星之列。最新近距离干涉图像揭示，该恒星外层并非此前理论模型预测的球对称结构，而是包裹在巨大的拉长卵形尘埃茧中。研究论文主要作者、智利安德烈斯·贝洛大学天体物理学教授庆一·大中（Keiichi Ohnaka）在科学简报中指出：“我们首次成功拍摄到银河系外一颗垂死恒星的特写图像，发现了一个紧密包裹这颗超巨星的异常卵形尘埃茧。”科学家推测，这种非对称卵形尘埃分布可能源于恒星外层物质剧烈的非对称抛射，也可能源于一颗尚未被直接探测到的伴星施加的引力潮汐摄动。
天文学家将本次VLTI最新配备的第二代重组干涉仪GRAVITY仪器拍摄的高清数据与十余年前的早期观测记录进行了纵向对比；对比分析显示，WOH G64在过去十余年间光度出现了明显的暗淡迹象，这表明这颗大质量恒星正在经历极端剧烈的质量抛失阶段。英国基尔大学天体物理学副教授贾科·范隆（Jacco van Loon）自1990年代起便持续追踪该天体；他指出，大质量恒星在走向超新星爆发前夕，会将其外层气壳以惊人速率喷射至周围星际介质中。
根据天体物理演化模型，WOH G64的原始恒星质量被推测为太阳质量的25至30倍左右；它每年以数万亿吨的速率向太空中抛洒富含碳、硅与重元素的星际尘埃。天文学家预测，这颗恒星将在未来的数千年到数万年内迎来第二类核心坍缩超新星爆发（II型超新星）。
