美國國家航空航天局（NASA）的Neil Gehrels Swift天文臺於11月4日重返地球大氣層，在軌運行近22年後結束任務。美聯社和太空媒體根據美國太空軍數據報道，這顆約1.5噸重的天文觀測衛星於美國東部時間上午7時39分左右，在印度尼西亞蘇門答臘島北部上空進入大氣層。NASA此前預計，衛星大部分結構會在再入過程中燒燬，但部分較緻密的零件可能存留。其最終落點及是否有碎片到達地面，仍不能僅憑再入時間確定。 Swift原本只按兩年主要任務設計，卻持續工作超過十倍時間，幫助天文學家研究伽馬射線暴、超新星及其他高能宇宙現象。它的退役並非突然故障，而是軌道逐漸降低、無法繼續穩定觀測後的自然終點；NASA曾嘗試以商業機器人爲它抬升軌道，但救援計劃最終未能完成。
從兩年任務延長至近22年
Swift於2004年發射，專門研究宇宙中最強烈的爆發現象之一——伽馬射線暴。它配備能夠觀測不同波段的儀器，可在發現短暫爆發後迅速轉向目標，並向地面及其他天文臺發送警報，讓更多望遠鏡及時跟進。NASA稱，Swift在長期運行中觀測了大量伽馬射線暴及其他天體事件，推動了對黑洞、恆星爆炸和宇宙高能現象的研究。 衛星最初設計的主要任務期爲兩年，但實際科學運行超過21年。NASA表示，Swift在軌道高度降至約171英里（275公里）後，大氣阻力明顯增加，望遠鏡已難以持續穩定地指向天體。10月20日，衛星進入安全模式，團隊隨後結束科學運行，爲再入做準備。太陽活動增強了高層大氣阻力，加速了軌道衰減。
機器人救援未能把衛星推回高軌道
NASA曾與亞利桑那州企業Katalyst Space合作，試圖用名爲LINK的機器人航天器接近Swift、抓住衛星並把它推升到更高軌道。LINK於2026年7月3日發射，原計劃在數月內完成交會、捕獲和軌道提升。這是美國首次嘗試以商業機器人爲在軌衛星實施此類服務，目標不僅是延長Swift壽命，也包括驗證未來衛星維修和在軌服務技術。 但LINK發射後出現姿態控制問題，航天器無法保持預定方向。NASA與Katalyst在8月宣佈，LINK不會執行捕獲和抬升任務，之後將任務縮減爲交會及近距離操作演示。Katalyst稱，LINK在軌運行85天后於9月25日再入大氣層。救援失敗並不代表所有技術測試都沒有價值，NASA和企業表示，任務積累的數據可用於改進未來機器人衛星服務。
再入風險低，但部分碎片可能存留
Swift重返大氣層時的具體時間曾有較大預測誤差。NASA在11月2日公佈的預測，是美國太空軍估計的再入時間約爲美國東部時間凌晨3時30分，誤差範圍約11小時。隨着軌道數據更新，後續預測不斷變化。美聯社和Space.com後來援引太空軍數據，報告衛星在上午7時39分左右於蘇門答臘島北部上空再入。 NASA此前估計，大部分航天器會在大氣層中燒燬，但部分較緻密組件可能存活。NASA給出的地面人員受到傷害概率約爲二千一百分之一。這個數字是風險估算，不是碎片必然落地的預測；目前也不能據此斷定具體殘骸落在何處。
任務結束留下科學成果與技術教訓
Swift的結束意味着天文學界失去一臺能快速響應伽馬射線暴的專用觀測設備。它的價值不僅在於自身收集的數據，還在於能迅速通知地面和太空望遠鏡，讓研究人員在短暫信號消失前展開後續觀測。其他望遠鏡仍可研究高能宇宙事件，但觀測能力、響應速度和任務安排並不能簡單一對一替代Swift。 這次救援嘗試也暴露出在軌服務的難度：機器人必須在軌道、姿態、通信、燃料和接近目標的條件都受限時完成精密操作。NASA表示，LINK未能抬升Swift，但商業團隊快速設計、發射和操作機器人航天器的經驗，仍可幫助未來衛星維護項目。Swift本身則以遠超原定期限的科學運行，爲後續任務留下了長期數據與技術經驗。
