爲什麼大丹犬活不過十年，吉娃娃卻能活到十八歲？10 月 8 日發表在《科學》雜誌上的一項研究給出了首個有說服力的分子解釋：大型犬體內的"跳躍基因"失控得更快，表觀遺傳的剎車片磨損得更早。
這項由亞利桑那州立大學諾亞·斯奈德-麥克勒團隊主導的研究，分析了"犬類衰老計劃"中 864 只狗的基因組，覆蓋 19.4 萬個基因組區域、230 萬個甲基化位點。DNA 甲基化是表觀基因組的一部分，決定基因的開關強度，也是公認的生物衰老標記。
研究發現，衰老伴隨着全基因組調控標記的廣泛丟失，而丟失最集中的區域是轉座子——俗稱"跳躍基因"的 DNA 片段。其中 LINE1 家族最爲關鍵：這類跳躍基因能通過 RNA 中間體自我複製、插入基因組別處，破壞 DNA。健康細胞用甲基化把它們"鎖死"；標記一旦磨損，它們就會重新活躍，引發基因組不穩定、癌症等一系列衰老相關疾病。
超過 40% 的 LINE1 相關區域隨衰老失去甲基化標記，是受影響最嚴重的一類轉座子。而這種丟失在大體型犬身上明顯更快：巨型犬種每年丟失的 LINE1 甲基化比小型犬種多約 35%。
"我們發現，轉座子尤其是 LINE1 的表觀遺傳調控，似乎是決定不同體型犬衰老速度的核心因素，"斯奈德-麥克勒說。第一作者布萊茲·馬里納形容，這是"我們見過的最清晰的分子信號之一，與體型和壽命之間的權衡完全吻合"。
研究還發現，大型、雄性、年輕的狗表觀遺傳衰老加速最明顯；X 染色體上還出現了一個與既有假設不符的意外結果，有待進一步研究。
狗與人類共享生活環境、飲食和醫療，研究者認爲，搞清跳躍基因如何在衰老中失控，也可能爲人類衰老研究提供線索——人體內同樣的基因元件也會隨年齡被激活。下一步，團隊希望找到其中最"年輕"的 LINE1 家族成員，作爲干預衰老的候選靶點。